Ερευνητές από το Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάνη (EPFL) δημιούργησαν μαλακούς ενεργοποιητές που μπορούν να προσομοιώσουν την αίσθηση της αφής, στον εικονικό κόσμο. Πρόκειται για μικροσκοπικές κάψουλες που χρησιμοποιούν ηλεκτροστατική ενέργεια για να φουσκώσουν και να ξεφουσκώσουν. Όταν τοποθετούνται κάτω από τα δάχτυλα, δίνουν την αίσθηση της αφής.
Στον εικονικό κόσμο, τα αντικείμενα που κρατά ο χρήστης δεν υπάρχουν, καθώς μπορεί να δει το κύπελλο ή το στυλό, αλλά δεν αισθάνετε ότι τα αγγίζει. Αυτό ήταν μια πρόκληση για τον καθηγητή της Σχολής Μηχανικών στο ελβετικό πανεπιστήμιο, Χέρμπερτ Σέι. Βασιζόμενος στην εκτεταμένη εμπειρία του με μυς και κινητήρες με βάση τη σιλικόνη, ο καθηγητής ήθελε να βρει έναν τρόπο να κάνει τα εικονικά αντικείμενα να έχουν την αίσθηση του αληθινού.
Κάψουλες που φουσκώνουν
«Με την ομάδα μου, δημιουργήσαμε πολύ μικρούς, λεπτούς και γρήγορους ενεργοποιητές», εξηγεί ο Σέι. Πρόκειται για κάψουλες μεγέθους χιλιοστών που χρησιμοποιούν ηλεκτροστατική ενέργεια για να φουσκώσουν και να ξεφουσκώσουν. Διαθέτουν μια εξωτερική μονωτική μεμβράνη από σιλικόνη που περικλείει μια εσωτερική τσέπη γεμάτη με λάδι. Κάθε φυσαλίδα περιβάλλεται από τέσσερα ηλεκτρόδια, που μπορούν να κλείσουν σαν φερμουάρ. Όταν ανεβαίνει η τάση, τα ηλεκτρόδια τραβιούνται μαζί, διογκώνοντας το κέντρο της κάψουλας σαν κυψέλη.